尽管
IP地址能够唯一地标记网络上的
计算机，但
IP地址是一长串数字，不直观，而且用户记忆十分不方便，于是人们又发明了另一套字符型的地址方案，即所谓的
域名地址。IP地址和域名是一一对应的，这份
域名地址的信息存放在一个叫
域名服务器(DNS，Domain name server)的主机内，使用者只需了解易记的域名地址，其对应转换工作就留给了
域名服务器。域名服务器就是提供IP地址和域名之间的转换服务的服务器。
域名入网结构:
主机名、机构名、网络名、最高层域名
这是一种分层的管理模式，域名用文字表达比用数字表示的
IP地址容易记忆。加入
因特网的各级网络依照
域名服务器的命名规则对本网内的
计算机命名，并在通信时负责完成域名到各
IP地址的转换。由属于
美国国防部的国防数据网络通信中心( DINNIO)负责因特网最高层域名的注册和管理，同时它还负责
IP地址的分配工作。域名由两种基本类型组成:以机构性质命名的域和以国家地区代码命名的域。常见的以机构性质命名的域一般由三个字符组成。
1985年1月1日（不排除注册日期被重置的可能），域名史上第一个域名nordu.net被注册。1985年3月15日，Symbolics公司注册了历史上第一个
.com域名。当时域名注册刚刚兴起，申请者寥寥无几。
1993年Internet上出现
WWW协议，域名开始受到关注。
1994年开始NSI向每个域名收取100美元注册费，两年后每年收取50美元的管理费。
1998年初，NSI已注册域名120多万个，其中90%使用“
.COM”后缀，进帐6000多万美元。有人推算，到1999年中期，该公司仅域名注册费一项就将年创收2亿美元。
1997年7月1日，作为美国政府"全球电子商务体系"管理政策的一部分，
克林顿总统委托美国商务部对域名系统实施民间化和引入竞争机制，并促进国际的参与。7月2日，美国商务部公布了面向公众征集方案和评价的邀请，对美国政府在域名管理中的角色、域名系统的总体结构、新顶级域名的增加、对注册机构的政策和商标事务的问题征集各方意见。
1998年1月30日，
美国商务部通过其网站正式公布了《域名技术管理改进草案（讨论稿）》。这项由克林顿总统的Internet政策顾问麦格日那主持完成的“绿皮书”申明了美国政府将“谨慎和和缓”地将
Internet域名的管理权由美国政府移交给民间机构，绿皮书总结了在域名问题上的四项基本原则，即移交过程的稳定性、域名系统的竞争性、“彻底的”协作性和民间性，以及反映所有国际用户需求的代表性。在这些原则下，绿皮书提出组建一个民营的非盈利性企业接管域名的管理权，并在1998年9月30日前将美国政府的域名管理职能交给这个联合企业，并最迟在2000年9月30日前顺利完成所有管理角色的移交。
1998年6月克林顿政府发表一份
白皮书，建议由非盈利机构接管政府的域名管理职能。这份报告没有说明该机构的资金来源，但规定了一些指导原则，并建议组建一个非盈利集团机构。
1998年9月30日美国政府终止了它与目前的域名提供商NSI之间的合同。双方的一项现有协议将延期两年至2000年9月30日。根据该协议，NSI将与其他公司一道承接
Internet顶级域名的登记工作。NSI和美国商务部国家电信和信息管理局（NTIA）将于1999年3月31开始分阶段启动共享登记系统，至1999年6月1日完全实施。
1998年10月组建
ICANN，一个非盈利的Internet管理组织。它与美国政府签订协议，接管了原先IANA的职责，负责监视与
Internet域名和地址有关的政策和协议，而政府则采取不干预政策。
